Todo comenzó en 1947, cuando Dizzy Gillespie colaboró con el conguero cubano Chano Pozo en "Manteca", un tema estridente cuyos fervorosos acordes para instrumentos de metal y percusión con mucho ritmo rebosan de magia hasta nuestros días. Otros dos expatriados cubanos, Machito y su director musical Mario Bauzá, contribuyeron a la revolución del jazz latino con "Tanga", un tema instrumental que también dejó su huella. Tal vez el líder de bandas de origen no latino con mayor influencia fue el prolífico Cal Tjader. Tocaba el vibráfono y los timbales, otorgando al género un toque aterciopelado que está siempre presente en Monterey Concerts (Fantasy, 1959), una sesión en vivo maravillosamente sobria que incluye joyas tan elegantes como "Afro Blue" y "A night in Tunisia" (Una noche en Túnez).

Una propuesta más áspera —hasta volcánica— es promovida por el timbalero "nuyorican" Tito Puente en Tambó (BMG, 1960), un álbum conceptual empapado en la atmósfera de la rumba cubana. Surgido de las filas del grupo cubano de los años setenta Irakere, el saxofonista Paquito D´Rivera ha explorado todas las facetas del jazz latino, incluyendo su conexión con Brasil, en el excelente Brazilian Dreams (MCG Jazz, 2002).