Merecedores del Grammy Desde que "La chica de Ipanema" ganó el Premio Grammy al Disco del Año, en 1965, The Recording Academy ha apoyado la música latina y a sus creadores. En 1976, el visionario álbum de Eddie Palmieri The Sun of Latin Music ganó por primera vez en la historia el Grammy a la Mejor Grabación Latina. Y cuando Ricky Martin cantó "The Cup of Life" (La Copa de la Vida) durante la entrega de los premios de 1999, su contagiosa interpretación, vista en todo el mundo, produjo una explosión de música latina en Estados Unidos. La 52.ª entrega anual de los Premios Grammy, que se realizó el 31 de enero, no fue la excepción. La lista de los nominados de este año incluyó intérpretes talentosos como la estrafalaria cantante y compositora mexicana Natalia Lafourcade, el conmovedor supergrupo argentino de rock latino Los Fabulosos Cadillacs, la veterana cantante cubana Omara Portuondo y el mismísimo rey de la ranchera, Vicente Fernández. La categoría Mejor Álbum Latino Tropical despertó particular interés este año, con Portuondo, la ex diva de Buena Vista Social Club, compitiendo por el galardón con salseros expertos como Luis Enrique, Isaac Delgado, Tiempo Libre y la Orquesta de José Lugo, de Puerto Rico. El ganador fue Luis Enrique por su álbum Ciclos.

Argentina es la cuna del tango, la música de los inmigrantes europeos que trajeron de Alemania el bandoneón, de sonido dulce, similar al acordeón. El tango es amargo por naturaleza, un reflejo de la inagotable nostalgia por la tierra natal. Carlos Gardel es una referencia inevitable. The Best of Carlos Gardel (Lo mejor de Carlos Gardel) (Blue Note, 1998) incluye tangos que son himnos, tales como "Mi Buenos Aires querido" y "El día que me quieras". Igualmente importante es Astor Piazzolla, el genio temperamental que actualizó el tango a través de la influencia del jazz y la música clásica. Una obra maestra nostálgica, su Tango: Hora Cero (Nonesuch, 1986) seía un buen punto de partida. A pesar de que el tango es conocido como un género machista, muchas vocalistas femeninas florecieron en él: tanto la llamativa Tita Merello como la áspera voz de Adriana Varela resultan imprescindibles.

Incluso para las normas latinoamericanas, la música brasilera ofrece una sobreabundancia de riquezas. Todo comienza con la cadenciosa samba, un formato de canción que, a través de la yuxtaposición de compases llenos de vitalidad y melodías agridulces, se las ingenia para sonar melancólico y levantar el ánimo al mismo tiempo. El cantante de baladas Lúcio Alves grabó un número de sensacionales LPs durante los años cincuenta: la recopilación Puro Bossa Nova (Verve, 2006) es una delicia etérea. Durante los años sesenta, el bossa nova (una versión más jazzista, altamente sofisticada de la samba) se apoderó del mundo a través de la sensual "Garota de Ipanema", la composición de Antonio Carlos Jobim interpretada por João y Astrud Gilberto con el eximio saxofonista tenor estadounidense de jazz Stan Getz. Es el tema de apertura del clásico LP Getz/Gilberto (Polygram, 1964), un best seller hasta el día de hoy.

Más tarde, por los años setenta, una constelación de estrellas que incluía a Caetano Veloso, Milton Nascimento, Gilberto Gil, Gal Costa e Ivan Lins introducirían tropicalia (la psicodelia se encuentra con el rock, la samba y el reggae) y la más accesible MPB (Música Popular Brasilera). Clube da esquina (Blue Note, 1972), un trabajo de Nascimento con fuerte influencia de los Beatles, es un gran punto de partida.

Otro gigante musical de América del Sur es Colombia, lugar de nacimiento de la vitalísima cumbia y el caliente vallenato. La cumbia es la destilación perfecta de las tres contrastantes culturas que chocan dentro de la música latinoamericana: las melodías europeas, los ritmos africanos y una sensibilidad indígena. Existen docenas de excelentes conjuntos de cumbia, desde el folclore auténtico de Totó La Mamposina hasta los desenfrenados éxitos comerciales de La Sonora Dinamita. Uno de los más representativos es Greatest Cumbia Classics Of Colombia, Vol. 1 (Discos Fuentes, 1997), un disco que es un reto a no bailar.

El vallenato, por otro lado, se originó en la región de Valledupar. Fusiona adictivas melodías de acordeón con letras conmovedoras. En los años noventa, el cantautor Carlos Vives resucitó la estética del vallenato con toques de rock y pop. El amor de mi tierra (EMI Latin, 1999), un álbum que fluye, puede inspirarlo a explorar los trabajos de padrinos del género como Diomedes Díaz y Lisandro Meza.

Colombia también ha desarrollado su propia marca de música tropical para bailar. Aquí, la presencia de Joe Arroyo es de particular importancia. Brillante cantante y compositor, su Grandes éxitos (Discos Fuentes, 1999) incluye 12 temas clásicos, con la históricamente sabrosa "Rebelión", tema que enciende las pistas de baile.