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En la conferencia internacional sobre Alzheimer este pasado julio, investigadores dieron a conocer los alentadores resultados que arrojaron estudios sobre dos medicamentos que marcan un hito y que abordan el Alzheimer de un modo totalmente innovador, y sobre un fármaco antihistamínico que provoca mejorías en el pensamiento y la memoria en pacientes que padecen esta enfermedad.

Durante la conferencia de cuatro días, los científicos revelaron las últimas investigaciones sobre Alzheimer, que incluyeron dos nuevas y prometedoras terapias que, por primera vez, tuvieron éxito en el combate contra los ovillos formados por la proteína tau, que se depositan entre las células del cerebro de las personas con Alzheimer.

A pesar de que aún se desconoce la causa de esta enfermedad, los investigadores han demostrado, repetidamente, que cuando se reduce la placa depositada en los cerebros de ratones con Alzheimer, éstos pueden resolver problemas y recorrer laberintos que antes los confundían. Un experto reconoció que está llevando más tiempo encontrar medicamentos que afecten estos ovillos y que no se conoce mucho acerca de su rol en la enfermedad.

En tanto los investigadores todavía creen que el amiloide es la causa subyacente de la enfermedad de Alzheimer, Sam Gandy, M.D., presidente del consejo médico y científico de la asociación nacional de Alzheimer (Medical and Scientific Advisory Council of the Alzheimer's Association), que organizó la conferencia, cree que “el haber conseguido los primeros dos medicamentos que atacan los ovillos de tau es un hito real”.
 
“Nuestra evidencia”, prosigue, “es que los ovillos se forman antes que la placa. De modo que un cóctel de fármacos anti-ovillos y anti-amiloides podría resultar la terapia más efectiva”.

A continuación, presentamos algunos de los estudios sobre los medicamentos más promisorios que se divulgaron en la conferencia:

Rember: Investigadores de Gran Bretaña descubrieron que este medicamento, que ataca directamente los ovillos formados en las células del cerebro de los pacientes con Alzheimer, era capaz de demorar, hasta en un 80%, el progreso de la enfermedad. En los ensayos de la fase II con 320 personas, que abarcó un período de 50 semanas, el fármaco Rember resultó dos veces y media más efectivo en el tratamiento de los síntomas del Alzheimer que el Aricept, uno de los pocos medicamentos disponibles para esta enfermedad.

El nuevo fármaco ayuda a disolver los ovillos. “Los resultados demuestran que es posible interrumpir el progreso del Alzheimer atacando esos ovillos”, explica Claude Wischik, M.D., de la Universidad de Aberdeen, Escocia, quien fue pionero en las investigaciones sobre la proteína tau y que, actualmente, está trabajando en ensayos con Rember. “Es un hallazgo sin precedentes”.

Wischik afirma que este medicamento podría, además, retardar el deterioro del cerebro. El Rember será sometido a ensayos clínicos a mayor escala, que deberían realizarse durante el año 2009.

AL-108: Se descubrió que este fármaco, que reduce los ovillos en el cerebro de ratones, mejora algunos tipos de memoria a corto plazo, cuando se lo probó en un estudio de doce semanas con 144 pacientes que presentaban un daño cognitivo leve (MCI, por sus siglas en inglés) —un precursor a la enfermedad de Alzheimer—. Hombres y mujeres con MCI presentaban problemas de memoria, pero no mostraban la confusión, los problemas de atención ni las dificultades en el lenguaje que caracterizan al Alzheimer.

Los resultados positivos de este medicamento, que se utiliza en atomizadores nasales, se sumaron al interés creciente que despierta la proteína tau como agente clave en el drama del Alzheimer. Donald Schmechel, M.D., investigador del Duke University Medical Center (Centro Médico de la Universidad de Duke), en Durham, N.C., sostiene que estos hallazgos sugieren que los ovillos “podrían ser tan importantes —o quizás más importantes— que las placas”. Se planean nuevas investigaciones.

Dimebon: Este fármaco, que ya había sido presentado como un importante descubrimiento a comienzos de este mes, cuando la publicación médica The Lancet dio a conocer los resultados de un estudio de un año de duración, continuó impresionando a los investigadores cuando la investigación se extendió otros seis meses. Los investigadores sostienen que este medicamento mejora el pensamiento y la conducta en personas con Alzheimer leve o moderado, y mantiene estos progresos por, al menos, 18 meses.

Los pocos medicamentos disponibles hasta el momento para el tratamiento del Alzheimer sólo tienden a estabilizar el deterioro de la memoria, de modo que el Dimebon se considera un avance real. En la actualidad, los pacientes están siendo sometidos a estudios de la fase III, que estarán finalizados para el próximo año. Si resultan exitosos, los expertos predicen que éste sería el primer tratamiento nuevo para el Alzheimer, y que podría estar en el mercado para finales del 2010.

El Dimebon parece trabajar mejorando la mitocondria, la central de energía de la célula, donde se crea la energía que la célula necesita para cumplir con todas sus funciones. “Un deterioro en la mitocondria podría jugar un papel importante en la pérdida de la función cerebral en el Alzheimer”, relata Jeffrey L. Cummings, M.D., el investigador de este estudio, quien es director del Mary S. Easton Alzheimer's Disease Research Center (Centro de Investigaciones sobre el Mal de Alzheimer Mary S. Easton), de la Universidad de California, en Los Ángeles.

PBT2: Este fármaco evita que el amiloide interactúe con el cobre y el zinc. Se demostró que estos minerales cumplen un papel en el proceso que transforma a la proteína amiloidea en una placa viscosa. Los pacientes no sólo toleraron bien el medicamento, sino que también mostraron mejorías en dos pruebas de habilidades verbales y de razonamiento. Estas mismas habilidades mostraron un deterioro en el grupo que había recibido placebo. El próximo paso es otro pequeño ensayo para determinar la dosis más efectiva del medicamento. Luego, se realizarán ensayos clínicos de mayor envergadura para probar la efectividad, enumera Cummings, quien trabajó en esta investigación.

“Los resultados indican que el PBT2 está impactando en la biología subyacente del Alzheimer, lo cual es muy interesante”, afirma Cummings. “Soy muy optimista, pero muy cauteloso”.