Es domingo por la tarde en un barrio de clase trabajadora, en Montevideo, Uruguay. Ochenta músicos y bailarinas marchan por la calle al palpitante compás de los tambores. Varios percusionistas golpetean los costados de los tambores para interpretar una sofisticada melodía, y otros responden con una percusión de parches que sirve de contrarritmo, mientras que, en frente, unas bailarinas menean vigorosamente sus caderas al unísono. Familias enteras salen de sus casas para vitorear a sus favoritos.

El mejor momento para disfrutar del candombe es durante el carnaval, el cual, por regla general, comienza a finales de enero o principios de febrero

Si bien los turistas van a Uruguay por sus playas, sus baratos artículos de piel y sus barrios históricos, probablemente la música candombe (y el rito religioso Candomblé del cual proviene) sea una de las atracciones más importantes. La interpretación en plena calle del grupo Fuerza Candombera forma parte de la docena de comparsas o clubes que tocan la popular música de origen africano en todo el país.

Al igual que el Candomblé de Brasil y el vudú en Haití, el Candomblé uruguayo nació entre los esclavos africanos que los españoles introdujeron en la nación, en 1750. Los africanos conservaron su fe en sus orishas (o divinidades) al encontrarles un equivalente con los santos católicos. De esa forma, los sacerdotes veían cómo los esclavos adoraban a un santo cuando, en realidad, lo que hacían era practicar su religión africana. La música candombe surgió con los toques de tambor, el canto y el baile que acompañaban a las ceremonias del Candomblé. Más tarde, la música se interpretaba en las fiestas de familia y los carnavales.

Para experimentar más de lo afro uruguayo, dos destinos que no deberían perderse mientras estén en Montivideo: El Centro Cultural por la Paz y la Integración, centro comunitario y museo informal con instrumentos musicales afro uruguayos antiguos y mo-dernos, comidas y licores caseros a base de hierba mate y frutas locales. La directora Beatriz Santos organizará visitas a comparsas candombe, barrios afro uruguayos y hogares que sirven como iglesias informales del rito religioso Candomblé. Dirección: Calles Isla de Flores y Minas. Mundo Afro es uno de los centros comunitarios afro uruguayos más antiguos de la nación donde se puede disfrutar de música, danza, poesía y literatura. Los activistas del centro defienden los derechos políticos y sociales de la población negra uruguaya. Dirección: Ciudadela 1229.

Todavía se escucha esta música y se ven estas ceremonias, las que forman parte de lo que Uruguay le ofrece a sus visitantes en su afán por enseñar la peculiar historia y contribución cultural de su población negra.

“Durante los primeros años, el candombe era tocado exclusivamente por los negros— afirma Alejandro Prieto, percusionista y fabricante de tambores—. Expresaba la ira que sentían”. Al inicio, la élite blanca rechazó e, incluso, hasta prohibió la música africana por considerarla como una amenaza a la moral pública; incluso a veces, los participantes recibían fuertes castigos. Así, los uruguayos negros (189 mil, de los 3,4 millones de habitantes) fueron víctimas de discriminación social, política y cultural.

“Muchos uruguayos consideraban el candombe como música de gente pobre o de las personas descalzas que mendigan en la calle —expresa el músico de este género, Eduardo Da Luz—. Le tomó mucho tiempo lograr ser aceptada aquí”.

El ritmo musical cobró mucha popularidad a finales de la década de los años 60, cuando los músicos la mezclaron con canto popular, un estilo folclórico que incluye cantantes y guitarras. Durante la dictadura militar de Uruguay (1972–1984), el candombe fue la música de la resistencia política. “Con el paso del tiempo— destaca Prieto—, los blancos se fueron interesando, y las puertas comenzaron a abrirse. Ahora no hay raza ni clase ni género dentro del candombe”.

De hecho, el ritmo es uno de los bailes nacionales de Uruguay, junto con la murga y el tango. El mejor momento para disfrutar del candombe es durante el carnaval, el cual, por regla general, comienza a finales de enero o principios de febrero, y dura más de un mes, el más prolongado de su tipo en todo el mundo.

Actualmente, las ceremonias Candomblé continúan, comúnmente, en hogares que sirven también de iglesias. El domingo que actúa el grupo Fuerza Candombera en Montevideo, en otro barrio cercano, los residentes encienden velas y hacen ofrendas en una iglesia informal del rito Candomblé. Algunos aspectos del culto aún permanecen secretos.